【猎云网（微信号：ilieyun
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编者注：本文原作者为NEAL UNGERLEIDER。
新技术、投资和政策都在推动类似Rocket Lab这类相对小型的太空探索技术公司更进一步的发展。以下是这些企业创始人的一些建议：
在1996年， Milliron夫妇创立了 Interorbital Systems公司，就像许多小型企业一样，这是一份只在晚上和周末才会处理的兼职事业。最大的区别是他们的小公司是致力于设计火箭、制造自有卫星部件事业。
Randa Milliron在电话里告诉作者：“头十年，这只是一份兼职事业，因为我们必须维持日常的主要工作，这份工作主要是在空闲的周末处理。从一开始就没有那么多资金去支持。就像许多初创公司一样，我们当时真的没有预算。我想，能走到今天，纯粹是靠着一种意志力。”
Interorbital公司现有八名员工，位于加利福尼亚的沙漠小镇Mojave的Mojave Air & Spaceport，靠近直通爱德华兹空军基地的公路。公司的邻居包括其他太空旅行技术探索公司，如Virgin Galactic，国防跨国公司BAE Systems公司和其他相对小型的公司。而 Interorbital公司目前是五支参与谷歌月球X大奖赛队伍之一的SYNERGY MOON团队成员。谷歌月球X大奖将支付2000万美元给第一家发射登陆机器到月球的公司。（谷歌已经将截止日期从2014年延长到2015年，然后最终延续到今年3月，并表示这一次将不会再延长期限了。）
这些中小型企业在空间工业生态系统中发挥着越来越重要的作用。NASA和SpaceX公司这样的私人合作伙伴转型，使得火箭发射成本急剧下降；而自主研制火箭运动意味着太空探索初创企业比以往更容易上手。许多以前已经推出了消费技术公司或更传统的航空公司的企业家现在也正在从事太空创业，涉及领域从推进系统到有效载荷以及方方面面。
尽管利润仍然难以实现，但融资却创下历史新高。据咨询公司 Bryce Space and Technology的数据：在2012-2016年间——这段时间也大致是SpaceX公司取得最大的商业成功的时间—约有76亿美元投资于太空技术探索初创公司。相比之下，2000至2005年间，只有11亿美元投资于该领域。
去年，对商业太空探索领域来说是个福年。投资公司Space Angels在统计了全球303家太空探索公司以后，最近得到了一份报告：投资者在2017年度，将39亿美元投入了商业航天公司，这个金额是创纪录的；而2017年发生了51次政府主导的卫星发射和37次商业发射活动。Space Angels表示：在过去八年中，投资者和创始人在收购和公开发行后已经取得了250亿美元。
但是太空航天公司要如何发展呢？
发挥长处
像许多成功的初创公司一样，一个成功的太空航空公司也必须要在一个竞争对手很少的市场中找到自己的长处。举个例子，位于加利福尼亚埃尔塞贡多的初创公司Phase Four就专注于卫星的等离子推进系统。
Phase Four首席执行官Simon Halpern，也曾创立过致力于高空气球技术的Aether Industries公司，对我们说：”我们觉得在太空航天领域中有两种赚钱方式：第一种是你的有效载荷——利用各种相机、气象传感器或者天线等等，通过这些工具要么收集数据，要么传输数据或者信号；第二种则是通过在适当的时候把有效载荷放在正确的位置赚钱。拥有价值十亿美元可以说是绝对最好的相机或传感器不难，但是如果它不在正确的位置或在正确的时间里飞过地球上正确的地点，那它顶多是一个无用的技术。我们公司则是通过第二种方式赚钱。。”
像许多太空航天初创公司一样，Phase Four公司是正在崛起的立方体卫星方面的领头羊，这些立方体卫星基本上是低成本、小型化的卫星，甚至可以像鞋盒一样小，可以成打进入太空轨道。例如，谷歌2014年收购最终去年又被卖给Planet 公司的Planet and Terra Bella公司使用立方体卫星为企业、科学家以及政府，在常规基础上对地球进行地图描绘和拍摄。
本地化思维，全球化投资
为早期太空旅游公司提供资金的航天加速器公司Starburst的首席执行官Francois Chopard表示：太空探索活动并不局限于美国。他表示：新型私营性质的太空竞赛意味着资金可能来自全球各地，而不仅仅限于美国本土。“很多企业家本身对业务就是经验丰富的，同时对太空痴迷。”Chopard是法国人，在巴黎和三藩市之间过着双城生活——因为Starburst 公司在这两地都有办事处，除此之外还在新加坡、慕尼黑、特拉维夫、蒙特利尔、圣保罗以及洛杉矶设有办事处。
同样地，虽然在商业化太空领域中最突出的玩家可能是美国人，但针对太空航天的创业是一种全球现象。英国航天局的Graham Turnock在2017年12月宣布，英国航天局当时正在帮助四家新太空科技孵化公司募集资金；而沙特阿拉伯的公共投资基金投资约有10亿美元投资给了 Virgin Galactic、 Virgin Orbit以及 The Spaceship Company公司；在日本，私人太空旅游公司里已筹集了约9000万美元用于计划在2019年发送飞船进入月球轨道的活动。
政府资助确实有效
SpaceX公司、Boeing公司、Virgin Galactic以及Jeff Bezos的Blue Origin公司可能是能依靠他们的大型项目而成功占据媒体头条，但政府拨款，资助以及激励政策也保证了太空技术领域是能有所作为的。
以美国和新西兰合资的Rocket Lab为例，用自己的Electron火箭进行商业卫星发射。该公司意在每周制造低成本的火箭，相比于SpaceX每次发射的费用为6200万美金，Rocket Lab每次大约只需要500万美金。Rocket Lab在美国和新西兰拥有约200名员工，并在两国进行发射活动。
新西兰对建立航空航天技术强国和经济的渴望促使Rocket Lab获益：据该公司的一位代表说——自2007以来，Rocket Lab收到了大约130万美元的政府资助，用于研发项目和学生资助。从新西兰准政府组织Callaghan Innovation还额外获得了另一个增长补助，这意味着新西兰政府给Rocket Lab在新西兰国内用于研发的每美元可以补偿20美分。（根据Crunchbase，Rocket Lab公司已经从类似Khosla Ventures和Bessemer Venture Partners公司硅谷蓝筹公司筹集了总计约7500万美元的资金。）
编者注：Blue Chip蓝筹码股票，这个词的意义如下：知名、财务稳健、证实不论市场好坏，仍有能力支付股息的公司发行的证券。
很明显，政府资助的科学研究合同可以成为许多航天公司的重要收入来源。例如，Phase Four公司在建造卫星推进系统的那一年收到了950000美元的DARPA赠款。公司的一位发言人还说：它正在收到美国政府未披露的额外资金，但还不准备透露细节。
给予事业发展的时间
与其他初创公司一样，小型航空公司的稳定性和增长不会一蹴而就。 Interorbital公司的创始人将公司作为一个业余爱好，多年奋斗才将其变成一份全职。
在精益生产的初期， Interorbital公司的Milliron夫妇获得了航空航天届历史悠久的私人爱好者团体协会Pacific Rocket Society的信任，并得到了协会的关键支持和指导访问。当他们开始事业时，Phase Four已经获得了洛杉矶的太空爱好者团队Spaceport LA的支持。
Phase Four也经历了一系列企业发展所必经的过程——Halpern和他的共同创始人开发技术、雇人以及融资。像许多初创公司一样，他们寻找风投的融资；种子轮被用来雇用最初的雇员以及支撑公司的最初发展，后来的融资轮是为了获得一颗卫星，支持发射活动来测试他们在太空中的推进系统。
Rocket Lab也需要时间来成长。公司首席执行官Peter Beck说：“十年磨一剑，我们用了七年孜孜求索，用了三年发展壮大。在Electron火箭项目之前，我们一直在雕刻自己的声誉。”
这不只是火箭科学
航天航空业务是复杂且困难的工作，不仅需要一流的工程和数学知识，而且也需要商业方面的专业知识。Phase Four公司的Halpern曾就读商学院，早期的决定是去刻意寻找对航空了解的投资者。
Halpern说：“我很肯定我们要找的投资者一定要是那些不需要我再去解释基础知识的人。因为，我们觉得对于这个行业来说发展最快的方式就是快速进入市场。特别是对于一家有风投的公司来说，风险投资的时间表有时与一家航天公司的发展时间表并不一致。”他补充说：“航天航空领域往往需要很长时间才能让事情实现。”
来自Rocket Lab的Beck表示公司三分之一的重点都投在技术上，另外三分之一在基础设施上，剩下的三分之一则在他所谓的“监管创新”上。在太空旅行以及管理跨国航空公司方面，公司都必须做到监管创新。Beck就当下Rocket Lab在新西兰和美国之间的双边条约所面临的挑战举了个例子。
所有这些创新似乎在一月末得到回报。在去年五月首飞未能进入轨道后，Rocket Lab在1月20日成功发射Electron 火箭进入轨道，从新西兰发射场发送了好几个立方体卫星进入太空。Beck在一份声明中说：“在第一次测试启动失败后，我们很快就达到了这样一个里程碑，很激动。今天是商业化太空探索行业进入新时代的开始。”
当然，总的来说，航天初创公司现在面临着一个不可否认的障碍：从外空间赚钱仍然很困难。毕竟，在这一条路上充满了太多失败的企业了。但即便是那些没有成功的公司也会感到欣慰，因为他们知道自己探索的领域前无古人。
