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并购的风终究吹进了AI领域。
近期，谷歌用25亿美金收购知名AI独角兽Character.ai（以下简称C.AI)的消息，可谓一石激起千层浪。C.AI可不是什么小角色，7月它的月访问量2000万，平均用户时长2小时，是全球AI访问量第四多的产品，在最高峰时，C.AI的估值曾传出近50亿美金（约合人民币360亿元）。
谷歌的收购方式也很花哨，在付出25亿美金（约合人民币180亿元）后，谷歌只带走了C.AI创始人诺姆（Noam）和丹尼尔（Daniel），以及30名核心员工和他们的模型技术。连月访问量2000万的产品都没要。
更神奇的是，这种收人不收团队的并购模式，似乎正成为大厂收购AI公司的普遍做法。
今年3月，微软用6.5亿美金买下Inflection，今年6月亚马逊用4.39亿美金买下Adept，用的都是类似模式——只接收核心团队，而不收购整家公司。
要知道，Inflection估值40亿美金（约合人民币290亿元），Adept估值超过10亿美金（约合人民币80亿元） ，C.AI估值近50亿美金（约合人民币360亿元），三家AI独角兽加起来估值高达730亿人民币。而他们的最终收购金额合计约36亿美金，约合人民币250亿元，只有估值的三分之一。
由此，AI泡沫即将被戳破的声音不胫而走。
可即便如此，多位一级市场投资人却认为，AI应用企业能被收购就是一件好事，对创业公司、其背后的投资人、大厂都有好处。硅谷大厂收人不收团队的全新并购模式，对国内市场也很有启发，至少大家都开始意识到，一个“人＞产品”的时代似乎正滚滚而来。
并购即退出，投资人赚到了
AI投资人华欣告诉小饭桌：“C.AI被收购对投资人来说肯定是个好消息，因为‘并购即退出’，在退出难的大背景下，一个大项目才一年多就能退出，ROI和回报还都好看，投资人没有理由不乐意。”
2021年11月，两位谷歌工程师Noam Shazeer和Daniel De Freitas因为不满谷歌的官僚作风，决定离开谷歌自立门户。于是在2022年，C.AI正式成立，两人分别担任公司CEO和公司总裁。
从2023年3月开始，C.AI从a16z以及Greycroft等投资者手中，获得了超过1.5亿美金融资。而根据C.AI的全员信，在被收购之后，之前的投资人，会按每股88美元获得回购。这大约是C.AI 2023年A轮融资中每股价值的2.5倍，当时，公司估值10亿美元。
也就是说，在投进C.AI项目后，其投资人在一年时间内就获得了2.5倍回报，而且还是真金白银的落袋为安。
同样的情况还发生在微软收购Inflection的案例中。
看起来Inflection拿过两融融资，融资总额超过15亿美金，微软只给6.5亿美金收购投资人好像会亏，实际上，微软自身就是Inflection的主要投资人，刨开微软的部分，6.5亿美金已经足够其他投资人获得不错的收益。
根据外媒报道，Inflection的第一轮融资由风险投资公司Greylock、Dragoneer Investment Group和其他公司共同投资，共计2.25亿美元，这些公司将获得其投资额的1.5倍补偿。参与2023年6月第二轮13亿美元投资的微软、英伟达、比尔·盖茨等，将获得1.1倍的投资补偿。
也就是说，通过收购，Inflection的投资者们同样在一年时间内，连本带利赚到了钱。考虑到Inflection一直没能找到有效的变现方式，能通过并购退出已属不易。
华欣也提到：“AI应用的估值有多少水分，大家心知肚明，与其守着空有流量没有变现的产品，还不如通过收购早早退出。”
投人比投产品还重要
另一位投资人乔伊也认为，AI应用企业被并购对投资人是好消息，但她特别补充了一点：“硅谷的并购案例证明，在AI时代，投人可能比投产品更重要。”
因为在移动互联网时代，真正值钱的是产品，而非创始人本身。
所以我们可以看到，创始人通过被并购实现财富自由，投资人获得丰厚回报的案例屡见不鲜。
远的如马斯克卖掉自己第一家创业公司Zip2获得2200万美金；彼得·蒂尔卖掉Paypal实现财富自由；近的如奥特曼将自己第一个创业项目Loopt卖到了4300万美金，其背后的投资人也获得了相应回报。
在收购方式上，收购方们都只要了明星企业家的产品，却没有收编创业者本人。
但在AI应用时代，大厂对创始人的兴趣，明显比产品要大得多。即便是明星产品如Inflection、Adept以及C.AI，大厂们也只愿意接收产品的开发团队，而非产品本身。
乔伊认为，造成人＞产品的原因在于，AI应用对人才浓度的需求已经比移动时代高了太多。
简单列几个数字，Midjourney年收入1亿美元时只有11名全职员工；C.AI大约130名员工将公司做到了估值50亿美金；Inflection在被微软收购时总共有70名员工，估值40亿美金；Adept根据公开资料也只有25名员工，估值超10亿美金。
这些AI企业有如此高的人效并非运气，更多来自于创始人的顶级履历。
Inflection创始人Mustafa Suleyman曾是谷歌旗下人工智能子公司DeepMind联合创始人，并在2023年被《时代》周刊评为全球百大AI领袖之一。C.AI创始人Noam Shazeer是transformer论文的主要原作者之一，在谷歌享有很高的声誉。
换句话来说，当前的AI行业本质上还是一个由少数天才驱动的行业，掌握核心人才才能掌握AI发展的命脉。
甚至在今年3月被微软收购之后，微软董事会成员、Inflection投资人Reid Hoffman就预测：“在Inflection身上发生的事情，可能将成为未来人工智能交易的‘模式’。”在随后的几个月里，Reid Hoffman的预测果然成真。
用乔伊的话来说，在AI应用时代，“投资就是投人”这句口号变得更加具体化，“既然现在大厂只愿意买人，那我们（投资人）就帮它挑人，并购也是退出的好方法嘛。”
未来，大厂还会继续买买买？
顺着退出这个思路，我们不妨做一个延伸——既然AI应用卖身大厂不失为一种退出路径，那未来大厂还有动力继续收购吗？
对此，乔伊认为继续收购的概率很高，至少在未来一到两年，大厂并购AI应用公司的动力应该还很充足。
首先，从已被收购的项目来看，大厂收购AI公司的核心团队后，并非将其编入边缘部门，反而纷纷委以重任。
比如Inflection在被微软收购后，创始人Mustafa被任命为微软AI的执行副总裁兼首席执行官，并加入高级领导团队，直接向微软CEO纳德拉汇报。Adept核心团队在加入亚马逊后，也是直接向亚马逊高级副总裁兼首席科学家Rohit Prasad汇报。
虽然C.AI核心团队重回谷歌后，谷歌尚未明确其在集团内部的确切角色，但谷歌发言人称：“对于Noam的回归，我们非常开心，他是机器学习领域的杰出研究人员，将与少数同事一起加入谷歌Deepmind研究团队。”
考虑到Noam之前在谷歌的良好声誉，其职位必然不低。
由此可见，在付出真金白银完成收购，并将AI领袖摆上重要岗位后，大厂们在短期内应该仍对AI充满热情。而随着AI的进一步发展，也会需要更多人才加入，届时再度开启外部收购也顺理成章。
当然乔伊也提到：“一切设想还要看第一波被收购的AI团队表现如何，效果好大厂自然会继续并购，如果效果不及预期，后面的应用创业者也会受影响。”
从长期角度，大厂这波收购竞赛更是在企图“以时间换空间”。
虽然外界普遍对AI独角兽的商业模式存疑，但很少有人会质疑AI应用的增长空间。
无论是ChatGPT，还是C.AI，还是Inflecion，其流量的持续增长都证明其有成为大众产品的潜力，只是对于创业公司来说，缺乏商业模式就意味着没有实现理想的时间。
对不差钱的大厂来说，给顶尖人才足够的资金和时间，换一个未来的增长空间，显然值得尝试。尤其在竞争对手已经抢先开启收购竞赛后，不跟进就意味着落后。
而对于迟迟找不到商业模式的AI应用企业来说，与大厂强强联合或许才意味着新的机会。
